给付彩礼的行为可以视为以结婚为生效条件的附条件赠与行为，而不是一般的无偿赠与。如双方缔结婚姻关系，赠与行为发生法律效力，彩礼属受赠人所有。

如果结婚不成，赠与行为则失去法律效力，彩礼应该返还给赠与人。如果结婚之前的确从彩礼中有合理的支出，也应该酌情返还。对于不受当地风俗习惯限制的日常往来的小礼品、衣物等，则一般按无偿赠与来处理。

2004年4月1日起施行的《最高人民法院关于适用<中华人民共和国婚姻法>若干问题的解释(二)》第十条规定：当事人请求返还按照习俗给付的彩礼的，如果查明属于以下情形，人民法院应当予支持。

（1）双方未办理结婚登记手续的；

（2）双方办理结婚登记手续但确未共同生活的；

（3）婚前给付并导致给付人生活困难的。

适用前款第(2)(3)项的规定，应当以双方离婚为条件。

登记结婚并且在一起同居生活的，彩礼一般都不予以返还。未婚同居分手后彩礼酌情返还需要考虑同居时间长短、是否生育子女、一方或双方过错程度、彩礼在同居期间共同消费情况等等。

根据规定，结合实践，具体总结以下几种不应当予以返还的情形：

（1）已经登记结婚并同居生活的。

（2）男女双方未办理结婚登记手续而同居生活时间较长的，一般应当以两年以上。

（3）男女双方未办理结婚登记手续而同居生活期间生育子女的。

（4）男女双方未办理结婚登记手续而同居生活，所接受的彩礼确已用于共同生活的。

（5）在婚约存续期间，婚约当事人死亡的。

彩礼的返还适用普通的诉讼时效，即两年。诉讼时效的起算，根据民法通则规定，权利受到侵害从当事人知道或者应当知道之日起开始。

因此，如果双方没有缔结婚姻关系的，给付人应当及时履行自己的权利，向对方主张自己的权利。对方拒不返还的，诉讼时效开始起算；如果双方登记结婚的，自其解除婚姻关系之日起，给付人就应当知道自己的权利受到侵害，诉讼时效开始计算。

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