2016年1月，80岁的张某夫妇以儿子从未履行过赡养义务为由起诉，要求法院判令儿子支付每月500元共20年的赡养费。关于赡养费从何时起算，存在不同观点。一种观点认为，应当从原告年满法定退休年龄时开始起算。另一种观点认为，应当从原告向法院起诉之日开始起算。笔者认为，赡养费的起算时间应当根据被赡养人的生活状况综合认定。

赡养义务形态多样，给付赡养费只是其中一种义务。根据我国老年人权益保障法相关规定，赡养人除了经济上的供养之外，还包括医疗护理、生活照料、住房照护、精神照料和田产照料等。赡养费的功能是弥补老人经济困难，着眼于未来的生活问题，所以，年满法定退休年龄的老人并不当然地需要经济扶助。如果年满法定退休年龄的老人可以通过养老保险，或者通过自己的劳动满足自己的生活，在这种情况下，他并不需要赡养人给付赡养费进行经济扶助。这样也可以鼓励老年人在力所能及的范围内自力更生。另一方面，如果一概从年满法定退休年龄起算赡养费，有些赡养纠纷案件甚至主张数十年的赡养费，如果支持则可能增加赡养人过重的负担，使自己出现困难。并且，陈旧多年的赡养费被重提也不利于亲情维护。

赡养老人是子女应尽的法定义务，亦是中华民族传统道德的基本要求。因赡养纠纷引起的家庭矛盾属于家事纠纷，家事纠纷与普通民事纠纷相比，具有较强的封闭性、情感性和亲情性，并呈现自我修复性强和人身依附性强的双重特征。所以，家事纠纷更宜通过以对话、沟通为代表的和解、调解等协商解决机制进行化解。如果赡养费从被赡养人向人民法院提起诉讼之日起算，将会迫使老人在遇到赡养纠纷时便马上通过诉讼寻求司法救济，这样就背离了家事纠纷的最佳解决途径。另一方面，虽然我国社会主义法治理念日渐深入人心，但厌讼心理在一定程度上仍然存在，尤其是在广袤的农村地区。赡养纠纷通过诉讼对簿公堂，家丑不可外扬的心理将会激化双方矛盾，不利于纠纷解决，也不利于家庭和睦。

赡养费是解决被赡养人入不敷出，生活陷入困境的问题，由赡养人给予经济扶助，使被赡养人维持正常生活。换言之，赡养费给付义务源于被赡养人陷入生活困境，需要进行经济扶助。故赡养费从何时起算不能一概而论，应当根据被赡养人的具体情况，认定被赡养人何时陷入生活困境。被赡养人何时陷入生活困境，可从以下几个方面因素综合认定：一是被赡养人的收入情况。包括被赡养人的养老保险、劳务收入、存款、孳息、收益等收入。二是被赡养人身体条件。如果被赡养人体弱多病，身体残疾，即使未达法定退休年龄，成年子女也应支付赡养费。三是被赡养人的生活水平。认定赡养费起算时间应综合考虑被赡养人的生活水平，不能仅认为被赡养人维持最基本生活即可，被赡养人生活水平应保持与之前相当的生活水平，不应明显低于之前。四是当地一般生活条件。当地一般生活条件也是考虑因素，被赡养人生活应考虑当地经济发展、生活条件、消费水平等因素。